《西游记》中的孙悟空家喻户晓，是小说中的虚构人物。然而，唐代却真有一位法号为“悟空”的高僧，只是他并非玄奘弟子，而是奉旨随唐朝中使张韫光等人出使罽宾的武官车奉朝。

车奉朝的“西游”经历也很传奇，他的事迹后来被唐朝高僧圆照记录在《悟空入竺记》中，成为一份难得的珍贵史料。而他本人也被后世很多文人认为是《西游记》中孙悟空的历史原型之一。

车奉朝的家乡在今陕西泾阳县。根据《泾阳县志》记载，他生于公元731年，其母系北魏皇室鲜卑贵族拓拔氏后裔。他自幼学文习武，特长和孙悟空有点类似，擅用棍棒。只是他最初的理想并不是去西天取经，而是有朝一日能出将入相、为国效力。

公元750年，在车奉朝入朝为官的第二年，罽宾遣使来到长安，“献款求和，请使巡按”。次年，唐玄宗派中使张韫光带着40余人的使团，护送罽宾的使者回国。时任左卫泾州四门府别将的车奉朝，也在这支护送队伍中。

使团离开长安后，一路向西，经过安西都护府、疏勒城、越过葱岭，历时三年时间，最终于公元754年顺利抵达罽宾的冬季驻地犍陀罗。

然而，当使团完成使命准备回国时，车奉朝却患上重病，没法随团回国，只能留在犍陀罗养病。命运的齿轮就此改变。根据圆照的《悟空入竺记》中记载，他病愈之后，皈依了佛门，并且拜三藏法师舍利越摩为师，取法号“法界”。

此时，中原正处安史之乱，吐蕃乘势攻占河西和陇右，切断了西域与中原的联系。车奉朝在天竺这段经历，和玄奘很相似。也许是在等待回国时机，他在天竺各地游历探索求法多年。一直到公元780年，车奉朝思乡心切，还是踏上了归国之路。

回国时，师父舍利越摩赠予他三部梵文经书及佛牙舍利等圣物，供他学习和传教。车奉朝从商旅那里得知，此时回家之路并不通畅，但是，权衡利弊之后，他依旧决定按来时路线返回。

翻山越岭，历尽艰辛，车奉朝回到疏勒（今喀什境内）。他在疏勒和于阗（今和田境内）分别停留了一段时间，然后继续北上，到达龟兹（今库车境内）。龟兹是唐朝安西都护府所在地。根据记载，公元788年至789年，车奉朝路过龟兹，在此停留了一年多时间，翻译了《十力经》。后来又在北庭停留，和当地高僧一起翻译了《十地经》。

根据《悟空入竺记》记载，车奉朝在西域辗转期间，还见过安西大都护郭昕和北庭大都护杨袭古，他在北庭曾遇到朝廷派来的宣慰使。最后，因为河西被吐蕃占领，他只得绕道回鹘，于公元790年随同郭昕的奏事官一同回到长安。

车奉朝回国后，将所译经卷和佛牙舍利进献给唐德宗，唐德宗将他安置在长安章敬寺，并赐他法号“悟空”。自此，车奉朝以“悟空”身份载入历史。此时，他已年近六十，离开长安已近40年。当他去寻找家人时，发现他的父母家人早已亡故。

公元800年，唐朝高僧圆照奉旨编撰《贞元释教录》，当得知悟空是唐朝最后一位归国高僧，并且见证过唐军坚守西域的事迹时，他来到章敬寺，亲自拜访这位身世传奇的高僧，并将悟空在西域、天竺的见闻写成《悟空入竺记》，收录在《贞元释教录》中。

公元812年，悟空圆寂于长安护法寺，终年81岁。如今，在陕西泾阳县北部的嵯峨山上，仍存有唐懿宗时期为纪念悟空而修建的振锡寺和悟空禅师塔。悟空禅师塔下有一石鼓，上面的刻文记载着这位传奇高僧的生平事迹。（赵梅）

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