《西游記》中的孫悟空家喻戶曉，是小說中的虛構人物。然而，唐代卻真有一位法號為“悟空”的高僧，只是他並非玄奘弟子，而是奉旨隨唐朝中使張韞光等人出使罽賓的武官車奉朝。

車奉朝的“西游”經歷也很傳奇，他的事跡后來被唐朝高僧圓照記錄在《悟空入竺記》中，成為一份難得的珍貴史料。而他本人也被后世很多文人認為是《西游記》中孫悟空的歷史原型之一。

車奉朝的家鄉在今陝西涇陽縣。根據《涇陽縣志》記載，他生於公元731年，其母系北魏皇室鮮卑貴族拓拔氏后裔。他自幼學文習武，特長和孫悟空有點類似，擅用棍棒。只是他最初的理想並不是去西天取經，而是有朝一日能出將入相、為國效力。

公元750年，在車奉朝入朝為官的第二年，罽賓遣使來到長安，“獻款求和，請使巡按”。次年，唐玄宗派中使張韞光帶著40余人的使團，護送罽賓的使者回國。時任左衛涇州四門府別將的車奉朝，也在這支護送隊伍中。

使團離開長安后，一路向西，經過安西都護府、疏勒城、越過蔥嶺，歷時三年時間，最終於公元754年順利抵達罽賓的冬季駐地犍陀羅。

然而，當使團完成使命准備回國時，車奉朝卻患上重病，沒法隨團回國，隻能留在犍陀羅養病。命運的齒輪就此改變。根據圓照的《悟空入竺記》中記載，他病愈之后，皈依了佛門，並且拜三藏法師舍利越摩為師，取法號“法界”。

此時，中原正處安史之亂，吐蕃乘勢攻佔河西和隴右，切斷了西域與中原的聯系。車奉朝在天竺這段經歷，和玄奘很相似。也許是在等待回國時機，他在天竺各地游歷探索求法多年。一直到公元780年，車奉朝思鄉心切，還是踏上了歸國之路。

回國時，師父舍利越摩贈予他三部梵文經書及佛牙舍利等聖物，供他學習和傳教。車奉朝從商旅那裡得知，此時回家之路並不通暢，但是，權衡利弊之后，他依舊決定按來時路線返回。

翻山越嶺，歷盡艱辛，車奉朝回到疏勒（今喀什境內）。他在疏勒和於闐（今和田境內）分別停留了一段時間，然后繼續北上，到達龜茲（今庫車境內）。龜茲是唐朝安西都護府所在地。根據記載，公元788年至789年，車奉朝路過龜茲，在此停留了一年多時間，翻譯了《十力經》。后來又在北庭停留，和當地高僧一起翻譯了《十地經》。

根據《悟空入竺記》記載，車奉朝在西域輾轉期間，還見過安西大都護郭昕和北庭大都護楊襲古，他在北庭曾遇到朝廷派來的宣慰使。最后，因為河西被吐蕃佔領，他隻得繞道回鶻，於公元790年隨同郭昕的奏事官一同回到長安。

車奉朝回國后，將所譯經卷和佛牙舍利進獻給唐德宗，唐德宗將他安置在長安章敬寺，並賜他法號“悟空”。自此，車奉朝以“悟空”身份載入歷史。此時，他已年近六十，離開長安已近40年。當他去尋找家人時，發現他的父母家人早已亡故。

公元800年，唐朝高僧圓照奉旨編撰《貞元釋教錄》，當得知悟空是唐朝最后一位歸國高僧，並且見証過唐軍堅守西域的事跡時，他來到章敬寺，親自拜訪這位身世傳奇的高僧，並將悟空在西域、天竺的見聞寫成《悟空入竺記》，收錄在《貞元釋教錄》中。

公元812年，悟空圓寂於長安護法寺，終年81歲。如今，在陝西涇陽縣北部的嵯峨山上，仍存有唐懿宗時期為紀念悟空而修建的振錫寺和悟空禪師塔。悟空禪師塔下有一石鼓，上面的刻文記載著這位傳奇高僧的生平事跡。（趙梅）

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